Colubridae (Nattern)

Mit fast 2000 Arten sind die Colubridae eine riesige Familie. Alle weisen eine Reihe grundlegender Merkmale auf: Sie besitzen keinen Beckengürtel, keine funktionsfähige linke Lunge, keinen Coronoid-Knochen (ein kleiner Knochen im Unterkiefer, der bei primitiven Schlangen vorkommt). Mit wenigen Ausnahmen ist ihr Schädel von großen, symmetrischen, plattenförmigen Schuppen bedeckt (wie bei Vertretern der Giftnattern, aber anders als bei den meisten Boas, Pythons und Vipern).

Trotz dieser Übereinstimmungen sind Colubriden außerordentlich vielfältig. Die Körperlänge reicht von winzigen Arten mit weniger als 30 cm bis hin zu Arten mit 3 m und mehr. Sie können schlank oder stämmig sein und kommen in nahezu allen Farben vor. Es gibt wühlende, schwimmende und kletternde Nattern, und sie kommen in fast allen Lebensräumen vor, von Süßwasserseen und Sümpfen bis zu den trockensten Wüsten.

Ihre Beute deckt ein weites Spektrum ab, von kleinen Wirbellosen bis hin zu mäßig großen Säugetieren. Manche Arten erdrosseln ihre Beute, während andere sie mit dem Maul fangen. Eine relativ kleine Anzahl besitzt im hinteren Bereich der Kiefer Giftzähne, mit denen sie ihre Beute töten. Die meisten legen Eier, aber ein nicht geringer Prozentsatz, besonders die in kälteren Regionen lebenden Arten, bringen lebende junge zur Welt.

Vertreter dieser Familie finden sich in nahezu allen Erdteilen, außer in den kältesten Gegenden sowie in Zentral- und Südaustralien. Am häufigsten sind sie in wärmeren Regionen, zu den höheren Breitengraden nimmt ihre Zahl ab.

Die Colubridae stellen nach neuerem Verständnis nicht eine natürliche Gruppe dar, sondern enthalten Schlangen aus mehreren Entwicklungslinien. Man unterscheidet eine Reihe von Unterfamilien; manche davon sind klar abzugrenzen, während über die Artzugehörigkeiten in anderen gestritten wird. Solange die Familie jedoch nicht in kleineren Einheiten neu geordnet wird, ist es vernünftig, die Colubriden als eine große Einheit anzusehen.