Die meisten Vipern sind kurz und stämmig, mit breitem, dreieckigem Kopf. Die meisten haben gekielte Schuppen. aber es gibt in jedem Fall Ausnahmen. Die Familie gilt als höchstentwickelte Gruppe der Schlangen, mit vielen Eigenschaften die man in anderen Familien nicht findet. Dazu gehören die langen, beweglichen Giftzähne, mit denen sie ihre Beute vergiften, und, in der Gruppe der Grubenottern, ein Paar Grubenorgane im Gesicht, die empfindlicher reagieren als die der Pythons, woraus man schließt. dass sie sich gesondert herausgebildet haben

Vipern findet man in vielen Teilen der Welt, sie fehlen aber in Australien und Madagaskar. Sie weisen verschiedene Anpassungen an das Leben in kälteren Regionen auf, und die am weitesten nördlich vorkommenden Schlangen (Vipera berus) gehören ebenso zu dieser Familie wie die am weitesten südlich lebenden (Bothrops ammodytoides); auch die am höchsten vorkommende Schlange (Gloydius himalayanus), die im Himalaya bis in Höhen von etwa 4000 m lebt, gehört dazu.

Es gibt 4 Unterfamilien, die sich alle deutlich voneinander unterscheiden.

Unterfamilie: Azemiopinae (Fea Vipern)

1 Gattung mit 1 Art

Eine einzige Art, Azmiops feae, wird als die primitivste Viper angesehen und dieser Familie zugeordnet. Sie ist auf dunkelgrauem oder schwarzem Grund orange gebändert und hat einen gelben oder hellbraunen Kopf mit großen, plattenartigen Schuppen, aber keine Grubenorgane. Ihre Biologie ist praktisch unbekannt, ihr Gift gilt aber als schwach. Sie ist eine der seltensten Vipern und lebt in gemäßigten Temperaturen im Bergland des nördlichen Myanmar und Südchinas.

Unterfamilie: Causinae (Krötenvipern)

1 Gattung mit 6 Arten

Schlanke, kleine Vipern des südlichen Afrika, die große, plattenförrnige Schuppen auf dem Kopf tragen und daher mehr wie Colubriden aussehen. Sie sind meist düster braun gefärbt mit Sätteln und Flecken ' nur Causus resimus, die Grüne Nachtotter, ist, wie ihr Name sagt, leuchtend gefärbt. Nahrunsgökologisch sind sie alle hoch spezialisiert und ernähren sich fast ausschließlich von Kröten. Alle Arten leben am Boden.

Unterfamilie: Viperinae (Echte Vipern)

10 Gattungen mit 67 Arten  

Die Vipern dieser Unterfamilie sind meist klein bis mittelgroß, mit kräftigem Körper und breitem Kopf, der mit klein unterteilten Schuppen bedeckt ist. Gewöhnlich sind sie auf dem Rücken mit einer Reihe von Flecken gezeichnet, die sich oft berühren und manchmal ein durchgehendes Zickzack-Band bilden. Viele Arten, besonders die der Gattung Bitis, scheinen farbenfrohe, sogar grelle Muster zu tragen, wenn man sie außerhalb ihres Lebensraums sieht. Doch diese Zeichnungen lösen die Umrisse der Schlange auf und dienen als hervorragende Tarnung, wenn die Tiere in entsprechender Umgebung ruhen. 

Sie leben überwiegend am Boden, mit Ausnahme von Vertretern der afrikanischen Gattung Atheris, die man auch Buschvipern nennt. Aber auch mehrere der europäischen Vipern klettern auf der Suche nach Vogelnestern in niedrige Vegetation und Büsche. Die meisten Arten gebären lebende Junge, einige legen Eier, bei anderen ist die Art der Fortpflanzung unbekannt. 

 Diese Unterfamilie ist beschränkt auf Europa, Afrika und Asien.