Familie sind im Allgemeinen kleine bis mittelgroße, schlanke, walzenförmige Schlangen mit glatten, glänzenden Schuppen. Die meisten sind düster gefärbt. Sie haben ungewöhnlich verschiedenartig angeordnete Zähne und Giftzähne, was bei ihrer Klassifikation für Verwirrung gesorgt hat. Manche Vertreter haben gelenkige Giftzähne und starkes Gift, andere sind für den Menschen ungefährlich.

Erdvipern leben in unterirdischen Gängen. Sie ernähren sich hauptsächlich von anderen Reptilien, besonders von Amphisbaenien, während Vertreter der Gattung Aparallactus sich von Tausendfüßern ernähren. Alle Arten, deren Fortpflanzung bekannt ist, legen Eier, mit einer möglichen Ausnahme (Amblyodipsas concolor).

Atractaspididen findet man nahezu ausschließlich in Afrika, 1 Art im Mittleren Osten. Vertreter dieser Familie wurden verschiedentlich den Colubriden, Vipenden und Elapiden zugeordnet. Sie haben vielerlei deutsche Namen, manche sind irreführend. Die afrikanischen Harlekinkobras der Gattung Homoroselaps, werden manchmal dieser Familie zugeordnet, werden aber gegenwärtig zu den Elapidae gestellt.