Boidae (Riesenschlangen)

Diese Familie, der früher auch die Pythons zugerechnet wurden, enthält einige der größten Schlangen der Welt, so die Anakonda und die Abgottboa (Boa constrictor). Es sind aber nicht alle Arten groß, und die kleinste Art, die nordamerikanische Charina bottae, wird kaum größer als 60 cm. Riesenschlangen sind durch kleine Scheitel- und Körperschuppen gekennzeichnet. Die Körperschuppen sind gewöhnlich glatt, können gelegentlich aber auch rau sein, wie bei der Rauschuppigen Sandboa (Eryx conicus). Alle besitzen muskulöse Körper, mit denen sie ihre Beute erdrosseln. Manche Arten haben am Mundrand Grubenorgane.

Riesenschlangen haben verschiedene Lebensweisen, von unterirdisch bis halbaquatisch und baumlebend, und man findet sie in fast allen tropischen und subtropischen Teilen der Welt. Die größte Artenvielfalt findet man in der Karibik, wo besonders die Gattung Epicrates artenreich vertreten ist; viele davon sind nur auf ein oder zwei kleine Inseln beschränkt.

Alle Riesenschlangen sind lebend gebärend, mit einer bemerkenswerten Ausnahme, der Calabar-Erdpython, Charina reinhardtii, die Eier legt. Bis vor kurzem hielt man sie für einen Python und rechnete sie einer eigenen Gattung, Calabaria, zu.

Es gibt 36 Arten (allerdings ist die Klassifikation der Anakon das etwas umstritten), die 2 Unterfamilien zugeordnet werden, den Boinae und den Erycinae. Die beiden Unterfamilien unterscheiden sich deutlich in Aussehen und Lebensweise. Die Boinae findet man in Mittel- und Südamerika, der Karibik, in Neuguinea und auf Südseeinseln, während die Erycinae in Nordamerika, Nord-, West- und Ostafrika, im Mittleren Osten sowie in Zentral- und Südasien vorkommen.

Die Vertreter der Boinae können sehr groß werden und können Grubenorgane zwischen den Schuppen am Mundrand tragen. Man findet sie in Mittel- und Südamerika, der Karibik, im Südpazifik und auf Madagaskar. Sie fehlen in Afrika und Australien.